Poblaciones fantasma

Poblaciones humanas que ya no existen como grupo diferenciado y de las que no se conserva ADN directo, pero cuya existencia se deduce del rastro estadístico que dejaron en los genomas de otras poblaciones. La paleogenomica las reconstruye al revés: si los genomas vivos o antiguos contienen segmentos que no encajan con ninguna fuente conocida, esos fragmentos delatan a un ancestro desaparecido. Reich las llama “fantasmas administrativos”: entidades que solo viven en el cómputo, sin un hueso que las represente.

Cómo se detectan

El método mide cuánta ascendencia de un genoma no puede explicarse con las poblaciones de referencia disponibles. Ese residuo se modela como aporte de una población hipotética, con su proporción y su fecha aproximada de mezcla. La población fantasma es, en sentido estricto, una variable latente: un objeto que el modelo necesita postular para que las cuentas cierren. A veces más tarde aparece un hueso que la confirma; a veces permanece solo como inferencia.

Casos

  • China. Hace unos nueve mil años, dos poblaciones distantes inventaron la agricultura por separado: mijo en el río Amarillo, arroz en el Yangtsé (ver origenes-independientes-de-la-agricultura). Ambas se expandieron y hoy han desaparecido como grupos sin mezcla; se reconstruyen por los fragmentos que dejaron en otros genomas. Su colisión formó el gradiente norte-sur de los Han.
  • Amazonia. La Población Y (ypykuéra, “antepasado” en tupí) es una fantasma cuyo rastro persiste en los suruí, karitiana y xavante, con una afinidad inesperada hacia australianos aborígenes y melanesios.
  • Del corpus previo (paleogenomica): la gente de Malaui de hace 3000 años, el perfil ajeno de Camerún, una población entera revelada por un esqueleto del Sahara verde de hace 7000 años.

Relevancia

Cambian la imagen del pasado de un árbol de ramas visibles a un entramado con nudos que ya no se ven. Buena parte de los ancestros de la humanidad pertenece a grupos que se disolvieron en mezclas; la ausencia de un nombre o un hueso no implica ausencia de descendencia. Son la contraparte poblacional del colapso del pedigrí: el rastro genético sobrevive aunque el grupo no.

Acepciones a no confundir

  • Población fantasma (sin ADN directo, solo inferida) se distingue de una población antigua secuenciada (con genomas físicos), aunque ambas estén extintas como grupo.
  • No es lo mismo que introgresión arcaica: los denisovanos fueron “fantasmas” hasta que se halló su hueso, pero hoy tienen genoma propio (ver introgresion-arcaica).

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Fuentes

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