Denisovanos

Grupo de homininos arcaicos, hermano de los neandertales, identificado en 2010 a partir del ADN de un solo hueso —una falange de una niña— hallado en la cueva de Denísova, en los montes Altái de Siberia. Fue el primer tipo humano identificado a partir de su genoma antes que de su anatomía: cuando se secuenció el hueso, la secuencia no coincidía con sapiens ni con neandertales. Svante Pääbo y su equipo del Instituto Max Planck firmaron el hallazgo (ver paleogenomica). Neandertales y denisovanos descienden de una población que se separó del linaje de sapiens hace unos 600 000 años, y entre sí algo después.

Lo que dejaron en nosotros

Aunque no se conoce casi su esqueleto, los denisovanos viven en los genomas actuales. Los pueblos de Oceanía e Insulindia —papúes, aborígenes australianos, poblaciones de Filipinas— conservan entre un 4 y un 6% de ascendencia denisovana (ver introgresion-arcaica). Algunos de esos fragmentos resultaron útiles: una variante denisovana del gen EPAS1 ayuda a los tibetanos a vivir en la altura. La huella genética es ancha pese a lo escaso del registro óseo.

Los denisovanos del sur

La distribución de esa ascendencia delata algo que los huesos no han mostrado: parte del aporte denisovano en el sudeste asiático procede de poblaciones distintas de las de Siberia, los llamados “denisovanos del sur”, conocidos solo por su firma genética. Son, en sentido estricto, fantasmas dentro del propio grupo. No deben confundirse con Homo floresiensis ni Homo luzonensis, linajes insulares mucho más antiguos y, hasta donde se sabe, separados.

Relevancia

Hacia hace 100 000 años el planeta alojaba al menos cinco poblaciones humanas —sapiens, neandertales, denisovanos siberianos, denisovanos del sur y Homo floresiensis—. Los denisovanos son la prueba de que la paleogenomica puede sacar a la luz una especie entera a partir de un fragmento, y de que la frontera entre humanidades fue porosa hasta hace poco en términos evolutivos.

Conceptos vecinos

Fuentes

Conexiones

Conexiones