Homúnculo cortical

Figura que representa el cuerpo humano con cada parte dibujada en proporción al territorio que ocupa en la corteza somatosensorial primaria (giro poscentral) o en la corteza motora primaria (giro precentral). Manos, labios y lengua aparecen enormes; tronco y piernas, diminutos. Ilustra dos principios. La somatotopía: partes vecinas del cuerpo tienden a ocupar zonas vecinas de la corteza. La magnificación cortical: el territorio asignado a cada parte depende de la densidad de su inervación, no de su tamaño ni de su superficie.

Origen

Wilder Penfield y Edwin Boldrey publicaron la primera versión en 1937, en la revista Brain. Penfield estimulaba con electrodos la corteza de pacientes despiertos durante las operaciones de epilepsia que realizaba en Montreal, y el paciente describía qué sentía o qué parte se le movía. La figura resumía esas respuestas. En 1950, en The Cerebral Cortex of Man, Penfield y Theodore Rasmussen la sustituyeron por la versión revisada que se reproduce desde entonces, con figuras separadas para la corteza sensorial y la motora.

Límites y revisiones

El mapa no es una copia continua del cuerpo. Penfield ya registró saltos: la representación de la mano limita con la de la cara, y la de los genitales aparecía más allá de la de los pies. Las revisiones posteriores añaden varios matices:

  • La figura resume promedios que rara vez se reproducen en un paciente individual, y las regiones se solapan más de lo que sugiere el dibujo (Catani, 2017).
  • La localización de los genitales sigue en discusión; algunos estudios proponen dos regiones distintas.
  • El cuerpo femenino apenas se incluyó en los mapas clásicos (Di Noto et al., 2013).
  • En la corteza motora, Gordon et al. (2023) encontraron con resonancia funcional de alta precisión que la secuencia de pie, mano y boca está interrumpida por regiones que no controlan una parte concreta sino acciones de todo el cuerpo. Las llamaron red de acción somatocognitiva.

En otros animales

Cada especie tiene su propia caricatura, según las partes del cuerpo que usa para explorar. En la rata, cuyo mapa se ha llamado “ratúnculo”, dominan los bigotes (ver campo de barriles). En el topo de nariz estrellada domina el apéndice central del hocico, y en el ornitorrinco, el pico electrosensible (Wilson y Moore, 2015).

Acepciones a no confundir

  • Homúnculo alquímico. Ser humano en miniatura que, según textos atribuidos a Paracelso (siglo XVI), podía fabricarse en un recipiente. Goethe lo lleva a escena en Fausto II (1832).
  • Homúnculo preformista. Figura humana diminuta que algunos naturalistas de fines del siglo XVII imaginaron contenida en el espermatozoide. El dibujo de Nicolaas Hartsoeker (1694) es el más reproducido.
  • Falacia del homúnculo. En filosofía de la mente, error de explicar la percepción postulando un observador interno que contempla las representaciones del cerebro, con lo que el problema solo se traslada a ese observador. El homúnculo cortical es un mapa, no un observador.

Conceptos vecinos

Fuentes

Retroenlaces

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