Significación estadística

Criterio para decidir si un resultado observado es demasiado improbable como para atribuirlo razonablemente al azar. Se calcula suponiendo que no hay efecto real —la hipótesis nula— y midiendo qué probabilidad habría de obtener, bajo ese supuesto, un resultado al menos tan extremo como el observado. Esa probabilidad es el valor p.

Nota de término: en español la forma recomendada es significación estadística. Significancia es un calco del inglés muy extendido en América, admitido en el uso técnico pero evitable.

Las dos convenciones

En la mayoría de las disciplinas empíricas el umbral habitual es p < 0,05: una probabilidad menor que el 5 % de haber obtenido ese resultado por azar si no hubiera efecto.

En física de partículas y cosmología se mide en desviaciones estándar (σ) y el umbral es mucho más exigente. Tres sigma (p ≈ 0,003) se considera «evidencia»; cinco sigma (p ≈ 3 × 10⁻⁷, aproximadamente una posibilidad entre 3,5 millones) es lo que se exige para hablar de descubrimiento. El bosón de Higgs se anunció en 2012 cuando dos experimentos independientes alcanzaron ese nivel.

Por qué la física pide tanto más

Tres razones, y la primera es la que suele omitirse:

  • El efecto de mirar en otra parte (look-elsewhere effect). Si se busca una señal en muchos lugares posibles —muchas masas, muchos canales—, aparecerán fluctuaciones llamativas en alguno solo por volumen de búsqueda. El umbral alto compensa esa multiplicidad.
  • Los errores sistemáticos. Lo que domina en un experimento maduro no es el ruido estadístico sino los sesgos de calibración, que el valor p no captura.
  • El historial. La física acumula señales de 3σ que se desvanecieron al acumular datos. Un umbral alto es memoria institucional.

Lo que un valor p no dice

Es el malentendido más común, y conviene separarlo: el valor p no es la probabilidad de que la hipótesis nula sea cierta, ni la probabilidad de que el resultado sea un error. Es la probabilidad del dato dado el supuesto de que no hay efecto, no al revés. Invertir esos dos términos es una forma de la falacia de la frecuencia base; para pasar de uno a otro hace falta una probabilidad previa, es decir, un teorema de Bayes. Ver también falso positivo y prior y posterior.

La Asociación Estadounidense de Estadística publicó en 2016 una declaración formal advirtiendo contra ese uso y contra tratar el 0,05 como una frontera entre lo real y lo irreal.

Un caso reciente

Los datos de DESI (2024-2025) prefieren una energía oscura variable en el tiempo frente a una constante cosmológica, con significaciones de entre 2,8σ y 4,2σ según qué conjuntos de datos se combinen. Es suficiente para desplazar la opinión de la comunidad y no para declarar un descubrimiento. El intervalo entre ambas cosas es donde vive buena parte de la física actual.

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