Avunculado

Relación social privilegiada entre un hombre y los hijos de su hermana. En las sociedades que la institucionalizan, el tío materno educa, protege, transmite bienes o cargos y ejerce sobre el sobrino una autoridad que en otras corresponde al padre. El término procede del latín avunculus, “tío materno”, diminutivo de avus, “abuelo”; el hermano del padre se llamaba patruus.

En la antropología del parentesco

El misionero suizo Henri-Alexandre Junod describió la familiaridad entre los sobrinos y el tío materno entre los tsonga de Mozambique y la interpretó como resto de una antigua organización matrilineal. A. R. Radcliffe-Brown discutió esa lectura en “The Mother’s Brother in South Africa” (1924): la relación debía explicarse por la estructura presente del parentesco, no por un pasado conjetural. Claude Lévi-Strauss la convirtió en 1945 en pieza de su “átomo de parentesco”, formado por un hombre, su hermana, el marido de ella y el hijo de ambos. En ese modelo, las actitudes del niño hacia el padre y hacia el tío materno tienden a ser opuestas: donde una relación es estricta, la otra es familiar. Jan Bremmer (1976) reunió testimonios del avunculado en pueblos indoeuropeos y los relacionó con la costumbre de criar a los hijos fuera de la casa paterna, y no con una matrilinealidad antigua.

Explicaciones evolutivas

La hipótesis de la incertidumbre de la paternidad, formulada por Richard Alexander (1974), parte de un cálculo de parentesco. Un hombre está emparentado con el hijo de su hermana a través de una mujer, sin duda posible; con el hijo de su esposa, solo si es el padre. Cuando la certeza de paternidad es baja, ayudar a los sobrinos uterinos puede rendir más, en genes compartidos, que ayudar a los hijos propios. John Hartung (1985) comparó sociedades del Ethnographic Atlas y encontró que la herencia matrilineal se asocia con una probabilidad de paternidad moderada o baja, y la patrilineal con una alta.

El mismo razonamiento predice un sesgo materno en sociedades actuales. Gaulin, McBurney y Brakeman-Wartell (1997) encontraron que estudiantes estadounidenses declaraban recibir más ayuda de las tías que de los tíos, y más de los parientes de la madre que de los del padre. McBurney y colaboradores (2002) repitieron el estudio con estudiantes judíos ortodoxos, un grupo con una certeza de paternidad presumiblemente mayor, y el sesgo materno se mantuvo sin diferencias significativas. Los autores proponen que el mecanismo está calibrado según los niveles de certeza del pasado evolutivo y no se ajusta a los de cada población actual.

Acepciones a no confundir

  • Avuncular en el uso corriente: propio de un tío, afable y protector. En inglés es un adjetivo frecuente que no implica la institución.
  • Residencia avunculocal: la pareja casada vive con el tío materno del marido. Aparece en algunas sociedades matrilineales.

Tendencia demográfica

Con la caída de la fecundidad, la red de parientes vivos se contrae. Las proyecciones de Alburez-Gutiérrez, Williams y Caswell (2023) para todos los países prevén que, hacia 2095, primos, sobrinos y nietos sean los parientes cuyo número más disminuya.

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