Hombre de Cheddar
(Cheddar Man.) Esqueleto humano masculino casi completo hallado en 1903 en Cheddar Gorge, en el condado de Somerset, al suroeste de Inglaterra. Es el esqueleto humano completo más antiguo recuperado en Gran Bretaña, datado en unos 10 000 años. Su genoma, secuenciado por el equipo del Natural History Museum de Londres y publicado por Brace y colegas en 2019, lo convirtió en el caso paleogenómico más conocido del público británico: un cazador-recolector mesolítico con piel muy oscura y ojos claros, dos rasgos que el imaginario nacional moderno no esperaba juntos.
Lo que dice su genoma
El análisis identificó variantes asociadas a pigmentación oscura de la piel, comparable a la de poblaciones africanas subsaharianas actuales; a ojos claros, asociados a variantes del gen HERC2; y a intolerancia a la lactosa, que era la norma en Europa antes de la expansión de la ganadería. La reconstrucción facial publicada por el Natural History Museum lo representó con piel claramente más oscura que la de los británicos contemporáneos.
La inferencia de pigmentación se hace a partir de variantes genéticas con incertidumbre asociada; la reconstrucción de tonos exactos sigue en discusión. El consenso es robusto sobre el patrón general: piel mucho más oscura que la contemporánea y ojos claros.
Por qué importa para la paleogenómica
El hombre de Cheddar es el rostro público del caso británico, que David Reich usa para mostrar el problema del árbol filogenético humano. Británico en el sentido más estricto: vivió y murió en la isla. Pero su ADN está representado en menos del 10% de la población actual de Inglaterra. El resto vino después, en oleadas sucesivas que reemplazaron poblaciones enteras.
Lo que pasó después de él
Después del último máximo glacial (entre hace 25 000 y 19 000 años), Gran Bretaña quedó prácticamente despoblada. Cuando los hielos retrocedieron hace unos 14 000 años, cazadores-recolectores cruzaron desde el continente por Doggerland y el antiguo istmo de Weald-Artois, dos pasos terrestres que después tragaría el mar. A esa población perteneció el hombre de Cheddar.
Hace ~6000 años llegaron agricultores con ascendencia anatólica, cuyos ancestros habían salido de Anatolia hace 8500 años por la ruta mediterránea. Su composición genética y su cultura divergían profundamente de los cazadores-recolectores locales, a los que sustituyeron casi por completo. Sus descendientes levantaron las últimas grandes piedras de Stonehenge.
Hace ~4450 años, mientras Stonehenge alcanzaba su forma monumental, irrumpieron las poblaciones del complejo Beaker (vaso campaniforme), originado en la península ibérica hace 4750 años y llegado a Gran Bretaña vía el Bajo Rin. Eran descendientes lejanos de los pueblos pastoralistas con ascendencia esteparia, sucesores de los Yamnaya. En unas pocas generaciones reemplazaron el 93% de la ascendencia agricultora local.
Hace 3000 años, oleadas sucesivas de pueblos celtas provenientes de la actual Francia aportaron hasta la mitad de los genes de la gente de Inglaterra y Gales durante la edad de hierro. Después vinieron las migraciones postromanas del Mar del Norte: anglos, sajones, daneses, noruegos, normandos.
La isla seguía siendo la isla; las piedras seguían siendo las piedras; la gente cambiaba.
Conceptos vecinos
Dónde aparece en Nuevas Ciencias
- De hermanos y ancestros: es el caso canónico que el ensayo usa para mostrar la inestabilidad genética profunda de una isla aparentemente continua. Aparece en la sección “La isla” como contraste entre la fantasía de continuidad nacional y el registro del ADN antiguo. Gran Bretaña, dice Reich citado en el ensayo, es el caso protegido; Hungría, Italia, España, el Cercano Oriente y África experimentaron reemplazos más bruscos y frecuentes.
Fuentes
- Wikipedia EN: Cheddar Man (Categoría 1).
- Natural History Museum (Londres): Cheddar Man, Mesolithic Britain’s blue-eyed boy (Categoría 1).
- Brace, S. et al. (2019). Ancient genomes indicate population replacement in Early Neolithic Britain. Nature Ecology & Evolution 3, 765-771. (Categoría 2)