Extinción Cretácico-Paleógeno
Quinta extinción masiva de la historia de la vida, ocurrida hace 66 millones de años en el límite entre los periodos Cretácico y Paleógeno (frontera K-Pg, antes llamada K-T). Eliminó cerca del 75% de las especies, incluyendo a todos los dinosaurios no avianos. Es la única extinción masiva con causa proximal documentada por evidencia directa: el impacto de un asteroide de unos 10 km de diámetro en lo que hoy es la península de Yucatán, en el cráter de Chicxulub.
El mecanismo
La hipótesis del impacto la propusieron Walter y Luis Alvarez en 1980 a partir de una anomalía de iridio en la frontera K-Pg encontrada en sedimentos italianos, españoles y daneses. El cráter de Chicxulub se identificó con esos sedimentos en los años siguientes. La revisión consensual de Schulte et al. (2010) cierra el debate sobre la causa proximal: el impacto basta.
Las consecuencias inmediatas: un pulso de calor radiante global de horas, incendios continentales, una nube de polvo y aerosoles que bloqueó la fotosíntesis durante años, lluvias ácidas y enfriamiento prolongado. La cadena trófica colapsó desde el plancton hacia arriba.
Quién sobrevive
Los organismos que pasan el filtro tienen perfiles compatibles entre sí: pequeños, semiacuáticos o de madriguera, con dietas amplias y bajos requerimientos energéticos. Tortugas, cocodrilos, mamíferos pequeños, aves del clado de las galloanseras, plantas con bancos de semillas resistentes. Los grandes vertebrados terrestres (>20 kg) desaparecen casi sin excepción.
Por qué importa
El K-Pg deja vacante el nicho de los grandes vertebrados terrestres. Los mamíferos, hasta entonces marginales, irradian en pocos millones de años hasta llenarlo. La radiación adaptativa de los mamíferos placentarios incluye al linaje primate y, en última instancia, al humano. El K-Pg es por eso el evento histórico que más obviamente conecta una catástrofe astronómica con la posibilidad de cualquier vida humana posterior.
Dónde aparece en Nuevas Ciencias
- ¿Por qué naciste?: Chicxulub es el ejemplo del ensayo para la teoría del caos aplicada a la macroevolución. La frase “la roca de Chicxulub aplastó muchas mariposas” condensa el argumento. El ensayo añade el matiz contrafactual: si el asteroide hubiera caído minutos después, en el mar abierto, los dinosaurios podrían seguir reinando.
Conceptos vecinos
Fuentes
- Wikipedia EN: Cretaceous–Paleogene extinction event (Tier 1)
- Alvarez, L. W., Alvarez, W., Asaro, F., & Michel, H. V. (1980). Extraterrestrial Cause for the Cretaceous-Tertiary Extinction. Science, 208(4448), 1095-1108. (Tier 2)
- Schulte, P. et al. (2010). The Chicxulub Asteroid Impact and Mass Extinction at the Cretaceous-Paleogene Boundary. Science, 327(5970), 1214-1218. (Tier 2)