Paralaje
Desplazamiento aparente de un objeto contra un fondo lejano cuando se observa desde dos puntos distintos. El cerebro humano lo usa constantemente con la visión binocular para juzgar profundidad. La astronomía lo formaliza como método de medición geométrica directa: si se conoce la distancia entre los dos observadores (la base) y se mide con precisión el ángulo de desplazamiento, la trigonometría devuelve la distancia al objeto.
Es el primer peldaño geométrico de la escalera-de-distancias-cosmicas que no depende de un modelo físico: solo de geometría euclídea.
Dos escalas, una idea
- Paralaje planetario. La base es un par de observatorios terrestres separados por miles de kilómetros. Edmond Halley propuso usar el tránsito de Venus para medir la unidad astronómica con esta técnica. James Cook viajó al hemisferio sur en 1769 con esa misión.
- Paralaje estelar. La base son los dos extremos de la órbita terrestre (≈2 unidades astronómicas), separados por seis meses. Los ángulos involucrados son menores a un segundo de arco. Friedrich Bessel midió por primera vez con éxito el paralaje de la estrella 61 Cygni en 1838 (≈0,314″, equivalente a ≈3,5 pársecs).
La unidad de distancia parsec (paralaje-segundo) está definida por este método: un objeto a un parsec de distancia muestra un paralaje anual de un segundo de arco.
Límites del método
La precisión angular acota el alcance. Desde el suelo, el paralaje estelar funciona hasta ~100 parsecs. La misión Hipparcos (1989-1993) extendió el rango a ~1 000 pársecs. La misión Gaia (2013-) lo lleva hasta decenas de miles de pársecs con precisión de microsegundos de arco para estrellas brillantes, mapeando una porción significativa de la Vía Láctea con paralaje directo.
Más allá, el paralaje deja de servir y la escalera entrega el relevo a métodos fotométricos como las cefeidas.
Acepciones a no confundir
En óptica de cámaras y mapas, el paralaje es el desajuste entre la imagen del visor y la imagen del sensor: mismo principio geométrico, otro contexto. “Paralaje” en español acepta uso femenino; la astronomía contemporánea en español prefiere el masculino.
Dónde aparece en Nuevas Ciencias
La escalera de distancias cósmicas: peldaño del tránsito de Venus (paralaje planetario, Halley y Cook) y peldaño de las estrellas cercanas (paralaje estelar, Bessel y 61 Cygni).
Conceptos vecinos
Fuentes
- Wikipedia EN: Parallax (Categoría 1)
- Perryman, M. A. C. (2009). Astronomical Applications of Astrometry: Ten Years of Exploitation of the Hipparcos Satellite Data. Cambridge University Press. (Categoría 2)
- Gaia Collaboration et al. (2023). Gaia Data Release 3. Astronomy & Astrophysics, 674, A1. doi.org/10.1051/0004-6361/202243940 (Categoría 2)